Natalya sistemava con cura i piatti sul tavolo, cercando di non farli sbattere.
La giornata lavorativa era stata insolitamente dura. Al supermercato dove lavorava come cassiera, il programma informatico dava ancora problemi, causando code che si allungavano fino a metà corridoio.
Anche Oleg era tornato a casa molto stanco, ma come al solito, la prima cosa che fece fu chiedere ai bambini com’era andata la giornata a scuola.
«Papà, oggi abbiamo dissezionato una rana!» esclamò Alice entusiasta, sventolando la forchetta. Danila fece una smorfia e allontanò platealmente il suo piatto di maccheroni.
«Che schifo, Aliska, sto cercando di mangiare!»
«Non capisci niente! È biologia! Quando crescerò, farò il medico!»
«Allora di certo non verrò da te!»
Natalya sorrise osservando i litigi dei bambini. In quei momenti pensava sempre a quanto fosse fortunata ad avere quella famiglia.
Oleg stava per intervenire quando suonò il campanello.
Vitaly era alla porta. Natalya notò subito che qualcosa non andava. Di solito scherzava molto e parlava senza sosta, entrando in casa con grida gioiose. Ma ora appariva abbattuto. Anche la sua maglietta rossa preferita sembrava stropicciata.
«Bambini, andate a giocare in camera,» disse la donna con dolce fermezza, poi accese rapidamente il bollitore e prese le tazze festive dal ripiano più alto. Le usavano solo in occasioni speciali o per discutere di cose importanti.
«Oleg, fratello…» Vitaly si lasciò cadere pesantemente su una sedia. «Sono nei guai. Ho bisogno di aiuto.»
L’uomo spiegò che qualche mese prima aveva trovato un’entrata extra: aiutava a trasportare auto di lusso dalla Cina. Andava tutto bene, stava anche progettando di saldare parte del mutuo. Poi era successo l’incidente.
«Mi sono distratto per un attimo, è squillato il telefono. Ho perso il controllo in una curva e ho tamponato una Lexus. Nuova, di lusso. L’assicurazione non coprirà i danni.»
Natalya ascoltava incredula. Quando lui nominò la cifra richiesta dal proprietario, le girò la testa. Anche contando che aveva già preso in prestito metà del denaro, la somma era schiacciante.
«Non ho nessun altro a cui rivolgermi,» disse Vitaly con occhi supplicanti.
Oleg restò in silenzio a lungo, girando una tazza vuota tra le mani.
«Dammi un paio di giorni,» disse infine. «Devo pensarci.»
Quando Vitaly uscì, la coppia rimase seduta in cucina. Un solo pensiero girava nella testa di Natalya: avevano appena fatto l’ultima rata per la nuova camera da letto. I suoi genitori avevano prestato la somma mancante; non avevano ancora saldato il debito.
Dove trovare ora i soldi per Vitaly?
La donna guardò il marito. Lui teneva la testa tra le mani. Conosceva bene quella posa: significava che qualcosa lo tormentava. E questo la preoccupava: sentiva che quei pensieri non avrebbero portato niente di buono.
Dalle camere dei bambini arrivavano risate. Alice e Danila litigavano giocando ai videogiochi. Quanto era bello che ci fossero momenti in cui non si doveva pensare a nulla.
Dopo che Vitaly se ne andò, Oleg non trovava pace: si sedeva sul divano e subito si alzava, passeggiava per il corridoio, prendeva il telefono e lo lasciava di nuovo. Non si accorse nemmeno quando i bambini gli augurarono la buona notte e andarono a dormire.
Natalya lo osservava in silenzio.
Lo capiva perfettamente. Vitaly era suo unico fratello; erano sempre stati uniti. Fin da bambini, quando i loro genitori morirono in un incidente, i fratelli erano sempre stati vicini. Oleg aveva aiutato Vitaly negli studi, nella ricerca di lavoro, era stato testimone al suo matrimonio.
Ma la somma richiesta sembrava semplicemente insostenibile.
Verso mezzanotte, Oleg si sedette in cucina. Le mani gli tremavano leggermente mentre accendeva una sigaretta. Fumava solo in casi estremi, quando i nervi erano al limite. Natalya mise davanti a lui una tazza di tè caldo e si sedette accanto.
«Forse non dovresti preoccuparti così tanto?» iniziò cautamente. «Vitaly è un adulto. Lasciamo che risolva i suoi problemi da solo. Ci sono le banche, i prestiti, sua moglie, i suoi suoceri…»
Oleg girò bruscamente la testa verso di lei. Gli occhi, rossi dalla stanchezza e dall’ansia, lampeggiarono di rabbia.
«Ma cosa dici?! Quali prestiti?! Sai che ha tre figli da mantenere! Un mutuo! Un’auto a rate! È come un criceto nella ruota che cerca di sfamare la famiglia! E ora questo disastro!»
«Stavo solo suggerendo…» cercò di spiegare Natalya.
«Meglio stare zitta se non hai niente di utile da dire!» la interruppe il marito, si alzò bruscamente e uscì sul balcone.
La moglie rimase seduta in cucina, fissando un punto.
In dieci anni di matrimonio aveva imparato a capire ogni sfumatura dell’umore del marito. Ora era sull’orlo. L’ultima volta che lo aveva visto così era stato alla morte della nonna.
Sospirò profondamente e decise di non interferire più. Lasciò che i fratelli si risolvessero i problemi da soli.
Quella notte passarono insonni. Oleg non andò mai a letto. Lei sentiva i suoi passi per casa, lo sentiva borbottare, provare a chiamare qualcuno più volte. All’alba finalmente si calmò, addormentandosi in poltrona nel soggiorno.
Natalya si alzò presto per preparare i bambini per la scuola. Cercò di muoversi in silenzio per non svegliare il marito, ma lui era già sveglio.
Alice e Danila mangiarono in fretta e andarono a prepararsi. Quando la porta d’ingresso si chiuse dietro di loro, l’appartamento diventò inquietantemente silenzioso.
La donna iniziò a sparecchiare il tavolo, cercando di non guardare il marito. L’intuito le diceva che stava per dire qualcosa che non voleva sentire. E aveva ragione.
«Vendi la tua macchina,» disse improvvisamente l’uomo.
Natalya rimase congelata, stringendo in mano una tazza sporca, incredula. Si voltò lentamente verso di lui, sperando di scorgere un sorriso ironico. Ma Oleg era serio, non stava scherzando.
«Cosa?» chiese cautamente. «Vendere la macchina? La mia macchina? Sei serio?»
«Assolutamente,» rispose lui con calma, come se parlasse di un vecchio armadio. «Pensaci bene. Sta solo prendendo polvere in garage. Quando l’hai usata l’ultima volta? Spendiamo soldi solo per affitto e manutenzione. È inutile!»
La moglie si appoggiò al bancone, sentendo salire un’ondata di indignazione.
Sì, era vero che ultimamente guidava poco. Da quando aveva iniziato a lavorare al supermercato “Vesna” dall’altra parte della strada, non aveva più bisogno di spostarsi ogni giorno.
Prima portava i bambini a scuola, andava a lavoro in centro, e nei fine settimana tutta la famiglia partiva per il mare o la campagna. Ora la vita era cambiata: scuola vicino, lavoro a due passi. Ma non era motivo per separarsi dall’auto!
«Oleg, è la mia macchina. Un regalo dei miei genitori. Non la venderò! Sai quanto hanno risparmiato per comprarla, quanto erano felici quando mi hanno dato le chiavi.»
«Ascolta,» si avvicinò Oleg cercando di essere convincente. «È l’unica soluzione. L’auto è ferma, ma almeno servirà a qualcosa. Aiuteremo Vitaly. È famiglia!»
«No!» Natalya scosse la testa con fermezza. «Non ti chiedo nemmeno. Non venderò la macchina per tuo fratello. È una mia proprietà personale.»
Il volto di Oleg cambiò. La calma sparì, lasciando il posto alla furia. L’uomo si infiammò.
«Non capisci la situazione? Una persona ha bisogno d’aiuto! Mio fratello! Un fratello di sangue! E tu pensi a un pezzo di ferro?!»
«Un pezzo di ferro?» la voce di Natalya tremò. «È la mia macchina! I miei genitori hanno lavorato duramente per tre anni! Ricordi come mia madre dava ripetizioni la sera? Come si privava di tutto? E perché dovrei sacrificare la mia proprietà?»
«Perché è famiglia! Non c’è niente di più importante!» Oleg urlava, il volto rosso. «Ma che ne sai tu! Sei sempre stata egoista! Pensi solo a te stessa!»
Le lacrime brillavano negli occhi della donna. In dieci anni di matrimonio non l’aveva mai sentito parlare così. Si voltò per andarsene, ma le parole successive di lui la bloccarono.
«Ecco il punto,» la sua voce diventò velenosa. «La scelta è semplice: o vendi la macchina e aiutiamo mio fratello, oppure fai le valigie e te ne vai.»
Natalya si prese il braccio, come per assicurarsi che non stesse sognando. Si girò lentamente, senza riconoscere l’uomo con cui aveva vissuto tanti anni. Di fronte a lei c’era uno sconosciuto pronto a distruggere il loro matrimonio per suo fratello e i soldi.
«Sei serio?» sussurrò la donna.
«Assolutamente!» lui rispose secco. «Decidi. Hai tempo fino a stasera.»
Oleg uscì dalla cucina, lasciando la moglie sconvolta. Natalya si sedette, sentendo che qualcosa dentro di lei si spezzava. Non era risentimento o paura. Era la certezza di una donna che non aveva più nulla da perdere.
Guardò fuori dalla finestra verso il garage che affittava. Tante belle memorie legate alla macchina parcheggiata lì: viaggi al mare, picnic nei boschi, spese con le amiche…
E ora le veniva chiesto di rinunciarci per qualcuno che aveva combinato guai da solo.
Natalya rimase seduta in cucina per un’altra ora, incapace di smettere di pensare all’ultimatum crudele e ingiusto del marito.
Non avrebbe mai immaginato che Oleg fosse capace di una tale perfidia.
«Fai le valigie e vattene!» Aveva detto davvero a lei? Madre dei suoi figli, donna sempre al suo fianco, che aveva assistito la nonna dopo l’ictus. Che aveva rinunciato alla carriera per i bambini.
L’amarezza lasciò il posto alla rabbia fredda.
«Se vuole giocare sporco, vedrà come si fa!»
Fin da bambina, guardando suo padre avvocato, Natalya aveva imparato una cosa: ogni rapporto deve essere tutelato per iscritto. Quante volte il papà le aveva detto: “Natashenka, marito o fratello, niente soldi senza contratto.”
Ora sapeva cosa fare. La lezione del padre non era stata inutile.
«Oleg,» chiamò il marito. Lui uscì con riluttanza, mostrando irritazione.
«Accetto di vendere la macchina,» disse calma, guardandolo dritto negli occhi.
Il volto di lui si illuminò.
«Finalmente capisci! Non ci speravo nemmeno!»
«Ma ho delle condizioni! Anzi, diverse condizioni!»
«Quali?» lui fece una smorfia, incrociando le braccia.
«Semplicissime. Vendo la macchina e do tutto il ricavato a Vitaly. Ogni centesimo. Ma sarà un prestito. Per un anno. Con un contratto firmato da un notaio.»
L’uomo sorrise compiaciuto.
«Solo questo? Va bene, allora. Che sia pure un contratto notarile.»
«Non ho finito. Tu sarai il garante. E se Vitaly non restituirà i soldi entro l’anno, la tua metà dell’appartamento sarà mia. Diventerò l’unica proprietaria della nostra casa.»
Oleg rise a crepapelle.
«Sei seria? Giochini da spia! Fai pure, scrivi quel che vuoi! Vitaly pagherà, ne sono sicuro. Non è un truffatore, è mio fratello!»
«Allora siamo d’accordo?» Natalya lo guardò con attenzione. «Se sì, domani andiamo dal notaio.»
«Certo!» Oleg rideva ancora. «Prepara i documenti. L’importante è che tu abbia accettato di aiutare. Sapevo che avresti capito. Brava!»
L’uomo lasciò la cucina fischiettando contento. La donna prese il telefono e chiamò un’amica, la miglior notaia in città.
«Alla? Ciao. Ho bisogno di un favore. Urgente. Un contratto di prestito garantito da immobile. Deve essere preciso, così non si potrà contestare.»
Natalya parlò con l’amica e sorrise soddisfatta.
«Sei partita tu, caro. Ora non lamentarti.»
Sapeva bene che Vitaly non avrebbe mai restituito i soldi. Non poteva. La cifra era troppo alta, soprattutto con il suo stipendio e i prestiti. Quindi in un anno sarebbe diventata proprietaria del loro appartamento di tre stanze in centro.
«Vedremo come canterai allora!» sussurrò.
Il cuore le pesava. Non avrebbe mai immaginato che il matrimonio sarebbe finito così. Ma Oleg aveva scelto, mettendo il fratello davanti alla famiglia. Ora non doveva stupirsi delle conseguenze.
Un anno esatto dopo, Natalya mise il contratto davanti al marito. Il sole brillava fuori, proprio come il giorno in cui avevano firmato dal notaio.
«Cos’è questo?» Oleg non guardò nemmeno i documenti, continuava a guardare la TV e masticare un panino.
«È passato un anno. Dove sono i soldi che tuo fratello mi deve? Il termine era ieri.»
«Dai,» fece con fastidio. «Vitaly pagherà quando potrà. Sai, sta attraversando un periodo difficile. Perché fai la straniera?»
«Quindi niente soldi?» chiese Natalya sorpresa dalla sua indifferenza.
«No, certo che no! Dove li prenderemmo? Il figlio più piccolo è in ospedale, tutti i risparmi per le cure. Non parliamone, va bene? Guarda che film interessante.»
Natalya raccolse in silenzio i documenti e uscì. Oleg
