Natalya sistemava con cura i piatti sulla tavola, cercando di non farli sbattere tra loro.
La giornata di lavoro era stata insolitamente pesante. Al supermercato dove lavorava come cassiera, il programma informatico dava di nuovo problemi, facendo allungare le file fino a metà corridoio.
Anche Oleg era tornato a casa molto stanco, ma, come al solito, chiese prima ai bambini com’era andata a scuola.
«Papà, oggi abbiamo fatto la dissezione di una rana!» esclamò Alice con entusiasmo, agitando la forchetta. Danila fece una smorfia e allontanò platealmente il piatto di maccheroni.
«Bleah, Aliska, sto mangiando!»
«Non capisci niente! Questa è biologia! Quando sarò grande farò la dottoressa!»
«Allora non verrò mai da te!»
Natalya sorrise, osservando i battibecchi dei figli. In momenti come quelli, pensava sempre a quanto fosse fortunata ad avere una famiglia così.
Suo marito stava per intervenire nella discussione quando suonò il campanello.
Alla porta c’era Vitaly. Natalya notò subito che qualcosa non andava in suo cognato. Di solito scherzava molto e parlava senza sosta, entrando nell’appartamento con esclamazioni gioiose. Ma ora aveva un’aria cupa. Persino la sua maglietta rossa preferita sembrava spiegazzata.
«Bambini, andate a giocare in camera», disse la donna con dolcezza ma con fermezza. Accese in fretta il bollitore e tirò fuori le tazze “buone” dalla mensola in alto. Quelle che usavano solo in occasioni speciali, o quando c’era qualcosa di serio da discutere.
«Oleg, fratello…» Vitaly si lasciò cadere pesantemente su una sedia. «Sono nei guai grossi. Ho bisogno d’aiuto.»
Spiegò che da qualche mese aveva trovato una fonte di reddito extra: trasportare auto di lusso dalla Cina. Tutto andava bene, aveva persino iniziato a pianificare il pagamento anticipato del mutuo. Poi avvenne l’incidente.
«Mi sono distratto un secondo. Il telefono ha squillato. Ho perso il controllo in curva e ho distrutto una Lexus. Nuova, di lusso. L’assicurazione non copre i danni.»
Natalya ascoltava incredula. E quando lui disse la cifra richiesta dal proprietario della macchina, le girò la testa. Anche considerando che aveva già preso in prestito metà dell’importo, la somma restava enorme.
«Non ho nessun altro a cui rivolgermi», disse Vitaly guardando il fratello con supplica.
Oleg rimase a lungo in silenzio, facendo girare una tazza vuota tra le mani.
«Dammi un paio di giorni», disse infine. «Devo pensarci.»
Dopo che l’uomo se ne andò, la coppia rimase in cucina. Un solo pensiero girava nella testa di Natalya: solo ieri avevano finito di pagare la nuova camera da letto. I suoi genitori avevano prestato la parte mancante; non avevano nemmeno restituito ancora la ricevuta.
Dove trovare ora i soldi per Vitaly?
Guardò suo marito. Era seduto con la testa tra le mani. Conosceva bene quella posa. Succedeva sempre quando nella sua testa si agitava un pensiero complicato. E questo la rendeva inquieta: sentiva istintivamente che quei pensieri non avrebbero portato nulla di buono per lei.
Dalla camera dei bambini arrivarono risate. Alice e Danila stavano discutendo mentre giocavano ai videogiochi. Che bello che ognuno abbia dei momenti in cui non deve preoccuparsi di nulla.
Dopo che Vitaly se ne andò, Oleg non trovava pace: si sedeva sul divano e si rialzava subito, camminava avanti e indietro nel corridoio, prendeva in mano il telefono e poi lo posava di nuovo. Non si accorse nemmeno che i bambini gli avevano augurato la buonanotte e si erano messi a dormire.
Natalya lo osservava in silenzio.
Lo capiva perfettamente. Vitaly era il suo unico fratello; erano sempre stati legati. Fin dall’infanzia, da quando i loro genitori erano morti in un incidente, i fratelli erano rimasti uniti. Oleg lo aveva aiutato negli studi, poi a cercare lavoro, era stato testimone al suo matrimonio.
Ma la cifra nominata da Vitaly sembrava davvero inaffrontabile.
Verso mezzanotte, Oleg si sedette finalmente in cucina. Le mani gli tremavano leggermente mentre accendeva una sigaretta. Fumava solo nei momenti estremi, quando i nervi erano al limite. La moglie gli mise davanti una tazza di tè caldo e si sedette vicino.
«Forse non dovresti preoccuparti così tanto?» provò a dire cautamente. «Vitaly è adulto. Che si arrangi da solo. Ci sono banche, prestiti, sua moglie, i suoceri…»
Oleg si voltò di scatto verso di lei. Gli occhi, rossi per la stanchezza e l’ansia, brillarono di rabbia:
«Ma cosa stai dicendo?! Che prestiti?! Ti rendi conto?! Ha tre figli da mantenere! Un mutuo! Un’auto a rate! Fa il criceto sulla ruota per nutrire la sua famiglia! E ora questa disgrazia!»
«Volevo solo dire…» cercò di spiegare Natalya.
«Meglio stare zitta se non hai nulla di utile da dire!» la interruppe bruscamente il marito, alzandosi di scatto e uscendo sul balcone.
La donna rimase in cucina, fissando un punto.
In dieci anni di matrimonio, aveva imparato a capire tutte le sfumature dell’umore del marito. Ora era sull’orlo. L’ultima volta che lo aveva visto così era stato quando morì sua nonna.
Sospirò profondamente e decise di non interferire più. Che i fratelli risolvessero i loro problemi da soli.
Quella notte, non dormirono. Oleg non andò a letto. Lei lo sentiva camminare per casa, mormorare tra sé, comporre numeri al telefono. All’alba si calmò e si sedette sulla poltrona in salotto.
Natalya si alzò presto per preparare i bambini. Cercava di muoversi piano per non svegliare il marito, ma lui era già sveglio.
Alice e Danila fecero colazione in fretta e andarono a vestirsi. Quando la porta si chiuse dietro di loro, l’appartamento divenne spaventosamente silenzioso.
Natalya cominciò a sparecchiare, evitando di guardare suo marito. L’intuizione le diceva che stava per dire qualcosa che non voleva sentire. E aveva ragione.
«Vendi la tua macchina», disse improvvisamente l’uomo.
Natalya rimase immobile, con una tazza non lavata in mano. Si voltò lentamente, sperando in un sorriso scherzoso. Ma Oleg era serissimo. Non stava scherzando.
«Cosa?» chiese con cautela. «Vendere l’auto? La mia auto? Sei serio?»
«Serissimo», rispose il marito con calma, come se parlasse di un vecchio armadio. «Pensaci bene. Sta lì a prendere polvere. Quando è stata l’ultima volta che l’hai usata? Paghiamo solo il garage e la manutenzione. È inutile!»
La donna si appoggiò al bancone della cucina, sentendo salire dentro di sé l’indignazione.
Sì, era vero: negli ultimi mesi aveva guidato poco. Da quando aveva trovato lavoro al supermercato “Vesna” proprio di fronte casa, non serviva più prendere l’auto ogni giorno.
Prima portava i bambini a scuola, andava a lavorare in centro, e nei weekend facevano gite fuori città. Ora tutto era cambiato. Ma non era un motivo per separarsene!
«Oleg, è la mia macchina. Un regalo dei miei genitori. Non la venderò! Sai quanto hanno risparmiato per comprarla, quanto erano felici quando mi hanno dato le chiavi.»
«Senti», si avvicinò lui, cercando di sembrare convincente. «È una soluzione. L’auto non serve a nulla, ma può servire a qualcosa. Aiutiamo Vitaly. È famiglia!»
«No!» scosse la testa con fermezza. «Non chiedermelo neanche. Non darò via la mia macchina per tuo fratello. È proprietà mia.»
Il volto di Oleg cambiò. La calma lasciò il posto alla furia. Iniziò a urlare.
«Non capisci? Una persona ha bisogno d’aiuto! Mio fratello! Fratello di sangue! E tu ti attacchi a un pezzo di ferro?!»
«Un pezzo di ferro?» le tremava la voce. «È la mia auto! I miei genitori hanno lavorato anni per comprarla! E perché dovrei sacrificare la mia proprietà?»
«Perché è famiglia! Perché niente è più importante dei propri cari!» Oleg urlava, il volto paonazzo. «Ma cosa ne sai tu! Sei sempre stata egoista! Sempre a pensare solo a te stessa!»
Le lacrime le rigarono il viso. In dieci anni di matrimonio, non l’aveva mai sentito parlare così. Stava per andarsene, ma le parole del marito la inchiodarono:
«Allora senti», disse con tono gelido. «La scelta è semplice: o vendi la macchina e aiutiamo mio fratello, o fai le valigie e te ne vai da casa.»
Natalya si pizzicò il braccio: voleva assicurarsi di non stare sognando. Si voltò lentamente, senza riconoscere l’uomo con cui aveva vissuto tanti anni. Davanti a lei c’era un estraneo.
«Parli sul serio?» sussurrò.
«Serissimo!» ribatté lui. «Hai tempo fino a stasera.»
E così, da qui, comincia la vendetta fredda di Natalya…
