Quando Ethan tornò a casa, si aspettava di trovare l’appartamento vuoto. Invece vide sei persone sedute in salotto e Sophie, la sua coinquilina, che lo afferrò per un braccio.
«Mamma, papà… lui è Ethan. Il mio fidanzato.»
Ethan rimase immobile con la cena da asporto in mano. Lui e Sophie vivevano insieme da due anni, erano grandi amici, ma non si erano mai neppure baciati.
Poi notò il terrore negli occhi di lei e decise di non smentirla.
Durante la cena inventò una relazione durata quasi un anno, un anello dal gioielliere e persino una proposta romantica. La famiglia di Sophie sembrò finalmente soddisfatta, soprattutto sua madre, che da mesi cercava di organizzarle incontri con uomini sconosciuti.
Quando tutti se ne andarono, Sophie confessò la verità.
Sua madre aveva visto le scarpe e la giacca di Ethan, aveva creduto che fossero una coppia e Sophie, presa dal panico, aveva confermato tutto. Ora i parenti sarebbero rimasti in città fino alla festa di laurea della cugina Priya.
«Fingiamo solo fino a sabato», lo pregò. «Poi diremo la verità.»
Ethan accettò.
Nei giorni successivi prepararono la loro falsa storia d’amore: il primo appuntamento, il primo litigio, i soprannomi e perfino il futuro matrimonio. Ma più recitavano, più tutto sembrava naturale.
Alla festa, Sophie gli prese la mano senza pensarci. Ethan la aiutò quando sua madre iniziò a farle domande sul matrimonio. Ballarono insieme, risero e si guardarono come non avevano mai fatto prima.
Alla fine della serata, il padre di Sophie chiamò Ethan da parte.
«Mia figlia non è mai stata così serena con qualcuno», disse. «Non importa quando vi sposerete. Cerca soltanto di non ferirla.»
Quelle parole fecero capire a Ethan che la situazione era sfuggita di mano.
Riunì la famiglia e confessò tutto.
«Non siamo fidanzati. Sophie ha mentito per paura e io l’ho aiutata. Ci dispiace.»
La madre di Sophie si alzò furiosa, ma suo padre cominciò a ridere.
«Quindi tutta quella storia dell’anello era inventata?»
«Completamente», ammise Ethan.
Sophie abbassò lo sguardo.
«Capirò se vorrai cercare un altro appartamento.»
Quando rimasero soli, Ethan posò le chiavi sul tavolo.
«Non voglio andarmene.»
«Perché?»
«Perché la parte peggiore di questa storia non è stata fingere di essere il tuo fidanzato.»
Si avvicinò.
«È stato capire che non volevo più fingere.»
Sophie lo guardò in silenzio, poi sorrise.
Quella sera si baciarono per la prima volta.
Un anno dopo, Ethan le fece una vera proposta nello stesso salotto. Questa volta c’era un anello della misura giusta.
E quando Sophie lo presentò alla famiglia come il suo fidanzato, nessuno dovette più mentire.
