Le duc qui refusa de détourner les yeux
À dix-sept ans, Felicity avait été mariée à Godfrey Sutton, comte de Westbrook, un homme deux fois plus âgé qu’elle. Son père appelait cela un bon mariage. Sa mère, une chance.
Felicity comprit rapidement la vérité.
Quelques mois après les noces, Godfrey installa sa maîtresse, Lady Adela Cartwright, dans la chambre voisine de la sienne, tandis que son épouse légitime était reléguée dans l’aile est.
Pendant six ans, Felicity supporta les humiliations, les murmures dans les bals et les accès de colère de son mari. Mais en secret, elle remplissait un carnet de cuir.
Dates. Témoins. Lettres. Comptes cachés.
Et surtout, la preuve que Godfrey avait falsifié sa signature pour hypothéquer une partie du domaine.
Un soir, au bal de Lord Payton, Felicity se tenait comme toujours à l’écart lorsque le duc de Darlington traversa soudain la salle dans sa direction.
— Je vous observe depuis six ans, lui murmura-t-il.
Felicity pâlit.
Le duc connaissait ses habitudes, ses peurs, jusqu’à ses fleurs préférées. Mais surtout, il savait ce que son mari lui faisait subir.
— Pourquoi n’avez-vous rien dit avant ?
— Parce que j’espérais que quelqu’un de votre famille vous protégerait. J’avais tort.
À cet instant, Westbrook arriva furieux.
— Éloignez-vous de ma femme.
Darlington ne bougea pas.
— Votre femme ? demanda-t-il froidement. Alors peut-être devriez-vous expliquer pourquoi vous avez falsifié sa signature.
Le silence tomba dans la salle.
Felicity comprit alors que le duc connaissait l’existence du carnet. Pru, sa fidèle femme de chambre, lui avait fait parvenir des copies de plusieurs documents après avoir compris que la situation devenait dangereuse.
Le lendemain, les preuves furent remises à un avocat.
Godfrey tenta de nier, puis d’intimider Felicity. Mais cette fois, elle n’était plus seule. Les documents démontraient la fraude, tandis que plusieurs domestiques acceptèrent de témoigner sur les mauvais traitements et la présence permanente d’Adela dans la maison.
Le scandale détruisit la réputation de Westbrook.
Felicity obtint finalement sa séparation et récupéra les biens placés à son nom avant son mariage.
Quelques mois plus tard, elle retrouva Darlington dans un jardin rempli de camélias blancs.
— Vous m’avez sauvée, dit-elle.
Il secoua doucement la tête.
— Non. Vous avez passé six ans à rassembler les preuves qui vous ont libérée. Je vous ai seulement ouvert une porte.
Felicity sourit.
Pour la première fois depuis ses dix-sept ans, aucune porte ne se refermait derrière elle.
Et lorsqu’elle prit la main du duc, ce ne fut pas parce qu’un homme l’avait choisie.
Ce fut parce que, enfin, elle pouvait choisir elle-même.
