Ils ont transformé mon amour en 96 humiliations — alors j’ai laissé les trois dernières les détruire
— Si tu m’aimes vraiment, tu ne vas pas demander combien ils en ont besoin. Tu vas donner ton sang, c’est tout.
Ce furent les derniers mots que Brendan me dit avant qu’une infirmière n’enfonce une aiguille dans mon bras.
Quarante minutes plus tard, je quittais le service de prélèvement d’une clinique privée de La Jolla, les jambes tremblantes, un morceau de coton fixé sur mon bras et la certitude absurde d’avoir accompli quelque chose d’important pour l’homme que j’aimais.
D’après ses amis, Brendan avait eu un grave accident en essayant une voiture sur un circuit privé près de Bakersfield.
Mason m’avait appelée avant le lever du jour.
Il y avait des cris derrière lui.
Liam avait affirmé que Brendan avait perdu beaucoup de sang et qu’ils avaient besoin d’un donneur compatible de toute urgence.
Je n’avais presque rien demandé.
Brendan était mon compagnon depuis trois ans.
J’aurais fait n’importe quoi pour lui.
Alors que je cherchais l’ascenseur, j’aperçus une femme en tenue médicale qui poussait une petite glacière dans un couloir secondaire.
Une étiquette était collée dessus.
Chloe Bennett.
Mon nom.
Sans réfléchir, je la suivis.
La femme entra dans une pièce de service.
À travers l’ouverture de la porte, je la vis sortir la poche contenant mon sang et la jeter dans un conteneur destiné aux déchets biologiques.
Je restai immobile.
Puis j’entendis des rires venant d’une chambre VIP voisine.
— Je n’arrive pas à croire que Chloe soit encore tombée dans le panneau.
Mon cœur s’arrêta presque.
Je m’approchai.
Brendan était tranquillement allongé sur le lit.
Pas d’oxygène.
Pas de blessures.
Pas même un pansement.
Mason, Liam et plusieurs de leurs amis étaient autour de lui.
— On en est à combien ? demanda Mason.
— Quatre-vingt-seize, répondit Liam.
Ils éclatèrent de rire.
Puis ils commencèrent à se rappeler les précédentes.
Le faux bracelet d’anniversaire perdu qui m’avait poussée à chercher sous la pluie jusqu’à minuit.
La fausse urgence médicale qui m’avait fait passer toute une nuit à prier devant un hôpital.
La fausse accusation de plagiat qui avait presque gâché ma remise de diplôme.
Le faux cambriolage.
La fausse dette.
La fausse opération.
Pendant trois ans, j’avais cru que tout cela n’était que malchance.
Et chaque fois, Brendan me répétait :
— Tu réagis toujours trop fort.
Puis Mason prononça une phrase qui changea tout.
— Plus que trois. Quatre-vingt-dix-neuf vengeances, et le marché est terminé.
— Et après ?
— Brendan quitte Chloe et se remet avec Scarlett.
Scarlett Montgomery.
Quatre ans auparavant, elle était favorite pour remporter le championnat universitaire de danse.
Elle avait des sponsors, des professeurs privés et une famille connue.
Tout le monde pensait qu’elle gagnerait.
Mais j’avais gagné.
Moi.
Chloe Bennett.
La fille d’un comptable de San Bernardino et d’une institutrice.
Je me souvenais encore de ma mère qui pleurait de joie dans le public.
Je n’avais jamais su que Scarlett, elle, pleurait de rage dans les coulisses.
— Chloe lui a volé son championnat, dit quelqu’un.
— C’est pour ça que Brendan s’est mis avec elle, répondit un autre. D’abord, il fallait qu’elle tombe amoureuse. Ensuite, il fallait la faire payer.
J’attendis que Brendan proteste.
Il ne le fit pas.
Il rit simplement.
— Chloe se mêle toujours de tout. Personne ne la force.
Trois ans.
J’avais aimé un homme qui considérait ma douleur comme un divertissement.
Je quittai le couloir avant que quelqu’un ne me remarque.
Dehors, je m’assis près d’une jardinière et me mis à pleurer.
Mon téléphone sonna.
C’était ma mère.
— Chloe, ton père a terminé les démarches pour l’appartement à Tucson. Nous partons la semaine prochaine. Tu peux encore venir avec nous.
Pendant des mois, j’avais refusé.
À cause de Brendan.
Je regardai la marque violette sur mon bras.
Puis je répondis :
— Maman… garde-moi une place.
Quelques secondes plus tard, Brendan m’envoya un message.
Viens demain. Il nous reste trois choses à régler.
J’essuyai mes larmes.
Et, pour la première fois depuis longtemps, je souris.
Car Brendan ignorait quelque chose.
Mon téléphone avait enregistré presque toute la conversation derrière la porte.
Le numéro quatre-vingt-seize ne leur appartenait plus.
Il était devenu le mien.
Le lendemain matin, je contactai Rebecca Sloan, une avocate que mon père connaissait depuis plusieurs années.
Je lui fis écouter l’enregistrement.
Lorsqu’il se termina, elle me demanda :
— As-tu des preuves des autres incidents ?
— Je pensais que c’étaient des accidents.
— Alors retourne dans tes messages, tes relevés bancaires, tes e-mails et tes anciennes photos. Cherche tout.
Pendant neuf heures, je revis trois années de ma vie.
Et lorsque je cessai enfin d’observer ces événements comme une petite amie blessée pour les regarder comme des preuves, tout changea.
Mason m’avait écrit juste avant presque chaque urgence.
Liam apparaissait étrangement dans plusieurs incidents.
Brendan m’avait convaincue de lui transférer de l’argent qu’il prétendait ensuite m’avoir rendu.
C’était faux.
Et surtout, un ancien appareil que Brendan avait oublié chez moi contenait une sauvegarde de conversations privées.
Un dossier attira mon attention.
99 Ways.
À l’intérieur se trouvait une liste.
Des dates.
Des notes.
Des photos.
N°34 — Chloe cherche le bracelet sous la pluie.
N°52 — Faux accident.
N°71 — Gâcher sa remise de diplôme.
N°96 — Don de sang.
Trois lignes n’étaient pas encore terminées.
N°97 — Carrière.
N°98 — Famille.
N°99 — Humiliation publique et rupture finale.
Rebecca fixa l’écran.
— Ne lui montre surtout pas que tu sais.
Je suivis son conseil.
Le soir même, Brendan m’appela.
— Bébé, je vais beaucoup mieux.
Je faillis rire.
— Dieu merci.
— Tu viens demain ?
— Bien sûr.
Le numéro quatre-vingt-dix-sept arriva exactement comme prévu.
Une femme prétendant représenter une prestigieuse fondation artistique m’annonça que j’avais obtenu une bourse de chorégraphie.
Dix minutes plus tard, quelqu’un m’appela pour dire que l’offre était annulée à cause d’une accusation anonyme affirmant que j’avais falsifié mon parcours.
Autrefois, j’aurais paniqué.
Cette fois, Rebecca avait déjà prévenu la véritable fondation.
Leur service juridique conserva tous les messages.
La plainte avait été envoyée par Mason.
Le numéro quatre-vingt-dix-sept échoua.
Mais ils ne le savaient pas.
Deux jours plus tard arriva le numéro quatre-vingt-dix-huit.
Brendan se présenta chez mes parents et déclara que je lui devais près de quarante mille dollars.
Mon père le regarda calmement.
— Tu as un contrat ?
Brendan hésita.
— Un quoi ?
— Un document signé ? Un virement ? Une reconnaissance de dette ?
— Je lui faisais confiance.
Mon père hocha la tête.
— Donc tu n’as aucune preuve.
Brendan repartit furieux.
Quelques minutes plus tard, il écrivit à Mason :
98 a presque marché. Son père se méfie. Demain on termine.
Grâce aux éléments déjà recueillis, nous savions maintenant exactement où aurait lieu le numéro quatre-vingt-dix-neuf.
La fondation de la famille Montgomery organisait un gala caritatif dans un grand hôtel de San Diego.
Brendan voulait m’y humilier devant des centaines de personnes.
Il avait prévu de me faire monter sur scène.
Puis un écran devait montrer des photos montées, des messages privés et des vidéos de mes pires moments.
Ensuite, il devait annoncer publiquement qu’il ne m’avait jamais aimée.
Scarlett devait apparaître.
Enfin, leurs amis révéleraient le défi des quatre-vingt-dix-neuf vengeances.
Ils pensaient que toute la salle rirait.
Ce soir-là, je portai une robe noire.
À 21 h 17, Brendan monta sur scène.
— Chloe, tu peux venir me rejoindre ?
Je marchai jusqu’à lui.
Il souriait.
— Depuis trois ans, Chloe et moi partageons quelque chose de très spécial.
Mason se tenait près de la régie.
Scarlett attendait près de la scène.
— Mais ce soir, poursuivit Brendan, je crois qu’elle mérite enfin de connaître la vérité.
Je le regardai.
— C’est amusant que tu dises ça.
Son sourire disparut légèrement.
Je me tournai vers le technicien.
— Pourriez-vous d’abord lancer mon fichier ?
Mason devint livide.
Rebecca avait contacté l’hôtel plusieurs heures auparavant.
L’écran géant s’alluma.
Au lieu de la vidéo préparée par Brendan apparut un document.
99 WAYS
Puis les captures d’écran commencèrent.
Les dates.
Les conversations.
Les plans.
La voix de Brendan résonna dans toute la salle.
— Je n’arrive pas à croire qu’elle tombe encore dans le panneau.
Puis une autre phrase.
— Encore trois.
Puis :
— Ensuite, je quitte Chloe et je retourne avec Scarlett.
Personne ne riait.
Scarlett recula.
Ses parents la fixaient.
Brendan attrapa mon poignet.
— Qu’est-ce que tu as fait ?
Je me dégageai.
— Non, Brendan. Qu’est-ce que toi, tu as fait ?
Mason tenta de quitter la salle.
Deux agents de sécurité l’arrêtèrent.
Rebecca entra alors avec des représentants de la clinique, des conseillers juridiques et des enquêteurs.
Ce que Brendan considérait comme une plaisanterie avait dépassé depuis longtemps les limites d’un simple jeu cruel.
La clinique avait découvert qu’un membre du personnel avait accepté de participer à une fausse urgence médicale et avait manipulé mon don de manière irrégulière.
Une enquête officielle avait été ouverte.
L’université avait rouvert le dossier concernant ma fausse accusation de plagiat.
La fondation artistique avait documenté la tentative d’interférence de Mason.
Et Rebecca disposait désormais de suffisamment de preuves pour poursuivre plusieurs aspects financiers et juridiques de leurs actes.
Brendan me fixa.
— Tu détruis ma vie pour quelques blagues ?
Je le regardai calmement.
— Non.
Toute la salle était silencieuse.
— Vous avez passé trois ans à détruire la mienne parce qu’une femme avait perdu un concours de danse.
Scarlett prit soudain la parole.
— Je ne t’ai jamais demandé de faire ça.
Brendan se tourna vers elle.
— Quoi ?
— Oui, j’étais furieuse d’avoir perdu. Oui, je me suis plainte. Mais je ne t’ai jamais demandé de passer trois ans à la torturer.
Mason la regarda.
— Tu savais.
— Je savais qu’il voulait se venger, répondit-elle. Je pensais qu’il allait l’humilier une ou deux fois. Je ne savais pas pour les quatre-vingt-dix-neuf.
Je ne savais pas si elle disait toute la vérité.
Et pour la première fois, cela ne m’importait plus.
Je descendis de la scène.
— Chloe ! cria Brendan.
Je me retournai.
Il avait enfin peur.
— Tu m’aimais.
— Oui.
Un éclair d’espoir passa dans ses yeux.
Puis j’ajoutai :
— C’est précisément pour cela que ce que tu as fait était si cruel.
Et je partis.
Trois semaines plus tard, je m’installai à Tucson avec mes parents.
Je louai un petit studio avec un parquet en bois et un grand mur de miroirs.
Au début, je voulais simplement avoir un endroit pour danser.
Puis quelques enfants du quartier me demandèrent des cours.
Cinq élèves devinrent douze.
Puis trente.
Un an plus tard, le Bennett Dance Studio accueillait plus d’une centaine d’élèves.
Mon père s’occupait de la comptabilité.
Ma mère aidait avec les costumes.
Et moi, je dansais à nouveau.
Pas pour gagner.
Pas pour prouver quoi que ce soit.
Simplement parce que j’aimais cela.
Brendan tenta de me contacter dix-sept fois pendant le premier mois.
Je ne répondis jamais.
Mason envoya des excuses par l’intermédiaire de son avocat.
La clinique prit des mesures disciplinaires et conclut plus tard un accord dont Rebecca me conseilla de garder les détails privés.
L’université reconnut officiellement que la plainte déposée contre moi avait été frauduleuse.
Je ne revis Scarlett qu’une seule fois.
Presque deux ans plus tard, elle assista à un événement où plusieurs de mes élèves dansaient.
Lorsque la salle fut presque vide, elle s’approcha.
— Je suis désolée.
Je la regardai.
— D’avoir perdu ?
Elle secoua la tête.
— D’avoir cru que ta victoire était quelque chose que tu m’avais volé.
Je ne lui dis pas que je lui pardonnais.
Peut-être n’en avais-je pas besoin.
Je répondis simplement :
— J’espère que tu ne laisseras plus jamais une déception devenir l’excuse de quelqu’un d’autre pour être cruel.
Elle hocha la tête et partit.
Ce soir-là, l’une de mes plus jeunes élèves remporta sa première médaille.
Elle courut vers moi en pleurant de joie.
— Miss Chloe, j’ai réussi !
Je la serrai dans mes bras.
Et je pensai soudain au nombre quatre-vingt-seize.
Pendant trois ans, Brendan et ses amis avaient pris ma loyauté pour de la stupidité.
Ma gentillesse pour de la faiblesse.
Mon amour pour quelque chose qu’ils pouvaient mesurer en humiliations.
Ils avaient préparé quatre-vingt-dix-neuf actes de vengeance simplement parce que, quatre ans auparavant, j’avais remporté honnêtement un concours.
Mais ils n’arrivèrent jamais vraiment au numéro quatre-vingt-dix-neuf.
Parce que le numéro quatre-vingt-seize fut le moment où j’arrêtai de jouer à leur jeu.
Et les trois derniers pièges qui devaient me détruire devinrent précisément les preuves qui finirent par les détruire eux.
