— Zinaida Nikitishna, probabilmente non ci sono più funghi! — sbottò Tanya, aprendo le braccia con esasperazione.
— E se non ci sono, pazienza! — replicò ostinata la suocera.
— Ma magari qualcosa è rimasto! Su, prepariamoci, sbrighiamoci! — Zinaida Nikitishna, come sempre, non voleva sentire ragioni.
Tanya era appena tornata dall’orto: la schiena le faceva male, le gambe le tremavano. E ora doveva anche uscire nel freddo d’ottobre… Dio mio, perché tutto questo?
Discutere con la suocera era un lusso che non poteva permettersi. Lei avrebbe ricominciato a lamentarsi: «Tanya ingrata! Al posto tuo mi avrebbero già buttata fuori a calci, e io invece ti sopporto…»
No, grazie. Sentire ancora una volta quella litania era insopportabile.
Tanya viveva con quella donna da tre anni. Con suo marito aveva condiviso appena due anni di matrimonio — e neppure felici.
Si erano conosciuti quando Tanya era uscita dall’orfanotrofio, senza un posto dove andare. Allora Andrei le aveva proposto: «Sposami, e vieni nel mio villaggio. Ho una casa grande.»
La casa era davvero grande — tanto che per pulirla Tanya impiegava mezza giornata. Ma non era di lui: apparteneva a sua madre. Una donna che odiava tutto il mondo, e Tanya più di tutti.
Andrei non era morto né sparito. Aveva semplicemente deciso di vivere con un’altra donna, dall’altra parte del mondo. E Tanya era rimasta lì. Chissà perché. Ufficialmente era sua moglie, ma in realtà… una domestica gratuita.
All’inizio piangeva per l’umiliazione. Si vergognava: giovane, bella, eppure la sua vita era un disastro. Poi non ebbe più neanche il tempo per piangere. Zinaida Nikitishna la riempiva di lavoro, senza sosta.
La vecchia si era data da fare: aveva comprato due serre, allargato l’orto, preso una mucca e dei maialini. Perché non approfittare della manodopera gratuita?
Solo dopo Tanya scoprì che i soldi guadagnati servivano a mantenere Andrei e la sua nuova compagna. Allora sentì davvero montare la rabbia. Era lei a lavorare… per mantenerli?
Le vicine la compativano.
— Perché non la mandi al diavolo? — diceva Stepanovna. — Prima lei e Andrei non facevano niente, adesso vivono come signori!
Tanya sorrideva amaramente. Sapeva che avevano ragione, ma come poteva abbandonare la vecchia dopo tanti anni sotto lo stesso tetto?
Eppure, quando seppe che Zinaida voleva espandere il campo di patate, qualcosa dentro di lei si ruppe. Forse era davvero arrivato il momento di andarsene.
Fu Tanya la prima a prepararsi ed uscire in giardino. Piovigginava sottile.
— Tanya, dove vai con questo tempaccio? — la chiamò Stepanovna.
— Zinaida Nikitishna mi manda a cercare funghi… — sospirò.
La vicina scoppiò a ridere, poi sgranò gli occhi:
— Ma quali funghi? Ormai ci sono solo quelli velenosi!
Zinaida scese dal portico:
— Non sono affari tuoi! I funghi li troveremo, non sei certo l’unica!
Stepanovna sputò a terra:
— Zinaida, sei nata stupida e così morirai! Fai tanto la signora, ma tutti sanno chi sei!
Con un altro sputo si allontanò.
— Che aspetti? Andiamo, sta per far buio! — ringhiò Zinaida.
In realtà già si era pentita di essere uscita, ma non sopportava vedere Tanya oziare. «Mio figlio mi ha detto: ‘Mamma, approfittane: hai una serva gratis!’»
Giunte nel bosco, Zinaida si fermò all’improvviso.
— Oh, ho dimenticato! A casa sta lievitando l’impasto. Corro io, tu vai verso «il nemico». Vasilij ieri ha trovato là un sacco di opieńki.
— Non conosco quel bosco — protestò Tanya. — È lontano.
— I funghi non crescono in giardino! Vai dove vanno tutti!
E la suocera tornò indietro.
Tanya esitò un attimo, poi pensò: meglio il bosco che casa. Serrò i denti e varcò la soglia tra gli alberi.
Arrivò al luogo chiamato “il nemico” quasi al tramonto. Vide subito gli opieńki: ne raccolse in fretta, scegliendo solo i migliori. Un ceppo… poi un altro… Si accorse del buio solo a cesto pieno.
— Oh! — mormorò.
Si guardò attorno. Non riconosceva il burrone da cui era arrivata. Provò una direzione, poi un’altra… Tutto sembrava uguale. Si sentì bloccata dal terrore.
— Aiuto!
Tanya aprì gli occhi come se si fosse risvegliata in un sogno. Era distesa su un prato umido, accanto a una grande quercia.
— Aiuto!
No, non era la sua voce. Qualcuno stava davvero chiamando. Un bambino?
Seguì la voce, tra rami e arbusti. Abbandonò il cesto. Zinaida mi ucciderà…
Finalmente vide una bambina, seduta su un ceppo.
— Accidenti, sei andata lontano — disse Tanya.
— Ci sono le… rane — sussurrò la bambina, spaventata.
— Mi aiuterai? — chiese.
— Certo! Ma aspettiamo l’alba. Di notte è pericoloso.
Tanya costruì un riparo di fortuna. Fece sedere la piccola sulle ginocchia e la coprì con la sua giacca.
— Mi chiamo Masha…
— Perché sei qui, Masha?
— Volevo spaventare papà… poi mi sono persa.
— Perché spaventarlo?
— Non mi ha lasciata andare al fiume. Ma non avrei nuotato, solo…
La bambina si addormentò.
Tanya la seguì poco dopo.
All’alba, il sole filtrava tra gli alberi.
— Sveglia! Dobbiamo trovare tuo padre.
— È il guardiacaccia — disse Masha.
Tanya restò di sasso. Lo aveva visto tante volte, quell’uomo: alto, silenzioso, con uno sguardo intenso… ma non sapeva che avesse una figlia.
— Andiamo verso il sole — disse.
— Come fai a sapere dov’è il villaggio?
— Me l’hanno detto le rane! — rise Tanya.
Dopo due ore sentirono abbaiare:
— Laska! Joy! — gridò Masha.
Due cani spuntarono dal bosco. Un fischio, e subito dopo apparve un uomo alto: vide la figlia e la sollevò in braccio.
— Masha! Mi hai fatto paura!
— Anch’io! Questa signora mi ha salvata!
Tanya si sedette esausta. Lui le porse un thermos.
— Beva, poi torniamo.
Si misero in cammino. Jurij portava Masha, i cani aprivano il sentiero.
Quando videro il villaggio, Tanya capì: mancavano ancora sei chilometri a casa sua.
— Riposi ancora — disse Jurij — poi la porto in moto.
— Io… mi chiamo Tanya.
— Lo so. Masha mi ha parlato di te. Io sono Jurij.
La casa era semplice, ma calda e accogliente.
— Sedetevi, cucino qualcosa.
— Mangio tutto! — esclamò Masha.
— Tre cucchiai e un pezzo di pane! — rise il padre.
Il borsch caldo la scaldò nel profondo. Nessuno la sgridava, nessuno le ordinava di sbrigarsi. Poteva… semplicemente esistere.
Ma doveva tornare.
— Jurij… tornerò. Farò i bagagli. Me ne andrò.
— E dove andrai?
— In città. Troverò un lavoro.
— Resta — disse lui. — Qui sei la benvenuta. Come aiutante, come amica. E se vorrai andartene, ti aiuterò io.
Tanya sentì sciogliersi qualcosa nel cuore.
La mattina dopo, Zinaida sbraitava nel cortile:
— Ah, che fatica! Ti avrei mandata in galera!
— Non potevi! — sbottò Tanya. — Mi hai trattata da serva, ora tocca a te pagare!
— Che succede qui?! — gridò Stepanovna. — Oh, guarda un po’! È arrivata la moto!
Era Jurij. Tanya uscì, lo salutò e si incamminò verso la sua nuova vita.
— Dove vai, santa donna? E il cesto?
— Addio! — disse Tanya, ferma.
— Dove vai?!
— Non sopporterò più le tue offese. Vuoi la lealtà eterna in cambio della tua falsa bontà?
Zinaida restò senza parole.
Stepanovna commentò, soddisfatta:
— Così si fa!
Quella sera Jurij raccontò la sua storia: la malattia e la morte della moglie, il trasferimento per ricominciare.
Tanya iniziò a lavorare da lui dopo una settimana di meritato riposo.
Sei mesi dopo, celebrarono un matrimonio allegro in stile contadino.
E vissero felici e contenti, come nelle fiabe.
