Elena alzò un bicchiere di champagne, sorridendo alla sua amica Olga. La festa di compleanno era un successo: c’erano circa venti persone al caffè, le risate non si fermavano mai e per la prima volta dopo mesi si sentiva solo una donna, non solo la madre della piccola Yulia di un anno.
— Alla tua felicità! — disse, proprio mentre il telefono squillò bruscamente.
— Elena, dove sei?! — la voce di Mikhail era chiaramente irritata. — Nostra figlia urla da un’ora e mezza!
— Mikhail, ti avevo detto che sarei stata in ritardo. Olga festeggia solo una volta l’anno. Avevamo concordato…
— Avevi promesso di tornare entro due ore! Sono già passate tre!
Elena si allontanò dal tavolo per non disturbare gli altri.
— Prova a darle un po’ d’acqua. Forse ha caldo.
— Ho provato di tutto! Yulia è malata, ha bisogno della madre!
— Misha, calmati. Controlla il pannolino, magari sfrega. Arrivo tra un’ora.
— No! Torna a casa subito! — Mikhail stava quasi urlando. — O non ti importa tua figlia?
— Va bene, arriverò dieci minuti prima.
— Elena, tu… — tono occupato. Riattaccò.
Elena tornò al tavolo, ma l’umore era rovinato. Le sue amiche si radunarono attorno a lei con preoccupazione.
— Cosa è successo? — chiese Olga dolcemente.
— Yulia piange e Misha non riesce a calmarla. Dice che è malata.
— Santo cielo, è un uomo! — intervenne Tatyana. — Anche il mio Igor ha fatto un panico all’inizio. Pensava che il bambino si sarebbe rotto se lo toccava.
— E mio marito ancora non capisce perché nostra figlia piange — rise Marina. — Mi chiama per ogni piccola cosa.
— Ragazze, forse dovrei andare comunque? — esitò Elena.
— È la prima volta che esci dopo tre mesi! — disse Olga con decisione. — Può aspettare un’ora. Deve imparare a fare il padre.
Elena cercò di tornare alla conversazione quando Mikhail fece irruzione nel caffè con la piccola Yulia che piangeva.
— Eccola! — gridò in tutta la sala. — Madre dell’anno! Mentre nostra figlia sta morendo, sei fuori a divertirti!
Tutte le conversazioni si fermarono. La gente si voltò a guardare, e Elena arrossì.
— Misha, cosa stai facendo? — disse piano.
— Fare quello che avrei dovuto fare un’ora fa! — Mikhail cullava la bambina singhiozzante in modo teatrale. — Portare nostra figlia morente dalla madre irresponsabile!
— Smettila di fare scena, — si alzò Olga. — È inappropriato, e ti ricordo che il bambino è tuo anche tu.
— Stai fuori! — sbottò. — Sei tu che l’hai strappata da Yulia. Guarda — indicò la bambina dagli occhi lucidi.
— Abbassa la voce, ragazzo — disse un uomo grigio al tavolo vicino. — La gente sta cercando di mangiare.
— Non sono affari tuoi! — abbaiò Mikhail. — Mia moglie ha abbandonato un bambino malato!
— Misha, per favore, — Elena si alzò e prese sua figlia. Yulia si calmò quasi subito tra le sue braccia.
— Olya, scusa, — disse alla sua amica. — Devo andare.
— Certo! — Mikhail fece un sorriso sgradevole. — Finalmente ti sei ricordata dei tuoi doveri materni!
— Non scusarti, — Olga la abbracciò. — Non è colpa tua.
— Vaffanculo! — Tatyana non riuscì a trattenersi. — Gli uomini normali non si comportano così!
Il manager del caffè si avvicinò fermamente al loro tavolo.
— Mi dispiace, ma devo chiedervi di andarvene. State disturbando gli altri ospiti.
A casa, Elena tolse la maglietta della figlia e trovò un’etichetta sporgente sul colletto che aveva lasciato un segno rosso sulla pelle delicata.
— Quindi questa è la grande malattia, — mostrò al marito. — L’etichetta stava sfregando.
— Come avrei dovuto saperlo? — scrollò le spalle, sedendosi sul divano.
— Come? Guardandola e spogliandola!
— Ascolta, non mi sono iscritto per fare la tata. Quello è lavoro da donna.
Elena lo guardò.
— Hai appena detto cosa?
— Esattamente quello che ho detto. Lavoro, mantengo la famiglia. I bambini sono tua responsabilità.
— Misha, mi hai umiliata davanti a tutti per un’etichetta!
— Almeno ora sai che una madre deve stare a casa, non al caffè con le amiche.
— Sul serio? — Elena non poteva crederci. — Misha, lavoro da remoto, gestisco tre progetti contemporaneamente, mi prendo cura del bambino, cucino, pulisco… Quando dovrei riposare?
— Riposare? — Mikhail rise. — Stare a casa con un bambino è riposo. Prova a lavorare in ufficio dieci ore!
— Prova a non dormire di notte con un bambino che urla! — Elena si infiammò.
— Oh, dai, quanto può essere difficile? Dai da mangiare, cambia il pannolino…
— Esattamente! Quanto può essere difficile? Eppure non sei riuscito nemmeno a trovare un’etichetta!
Mikhail afferrò le chiavi dell’auto.
— Basta, vado da Sergey per prendermi una pausa da tutta questa felicità familiare.
— Vai pure, — disse la moglie dolcemente. — Come fai sempre.
Elena guardò la porta chiusa, sua figlia calma tra le braccia. Prese velocemente le cose del bambino, la vestì e lasciò l’appartamento.
