Natalia era in piedi davanti allo specchio della camera da letto, esaminando il suo aspetto. L’abito blu scuro con un elegante colletto alto le stava perfettamente, sottolineando la vita e nascondendo qualche piccola imperfezione. Non era stato economico – Natalia aveva speso quasi metà del suo stipendio mensile come ingegnere progettista per realizzarlo – ma il giubileo di sua suocera, Raisa Dmitrievna, sembrava un motivo più che sufficiente per concedersi qualcosa di nuovo.
Natalia e Pavel erano sposati da due anni. La giovane coppia viveva separatamente in un appartamento in affitto, ma si incontrava regolarmente con i parenti di Pavel in varie occasioni. Il compleanno della madre veniva sempre festeggiato con grande sfarzo: la famiglia affittava una sala per banchetti e invitava tutti i parenti, vicini e lontani.
Natalia si era preparata con cura. I suoi capelli erano raccolti in un elegante chignon con morbidi riccioli; il trucco era naturale ma d’effetto. Abbinava l’abito a una delicata collana a catena con un piccolo pendente e orecchini di zirconi cubici. I tacchi bassi completavano l’insieme.
«Pensi che mi stia bene?» Natalia chiese al marito, lisciandosi l’abito.
Pavel alzò lo sguardo dal telefono e annuì.
«Sei bellissima. Andiamo, o faremo tardi.»
Quando arrivarono nella sala banchetti del ristorante, i parenti di Pavel erano già riuniti. Al lungo tavolo c’erano Raisa Dmitrievna con il marito, Nikolaj Vasil’evič; la zia di Pavel, Zinaida Petrovna, con il marito; la cugina Svetlana con un’amica; e diverse altre parenti di mezza età. L’atmosfera era festosa: bouquet decoravano i tavoli e i camerieri giravano con le bevande.
Non appena Natalia entrò, diverse donne si voltarono contemporaneamente. I loro occhi scrutarono il nuovo abito e si soffermarono con ammirazione sulla sua acconciatura e sui suoi gioielli. Natalia notò che zia Zinaida si chinava verso la vicina e sussurrava qualcosa.
«Natalia, cara, entra, siediti!» chiamò la suocera, indicando un posto vuoto accanto a lei.
Natalia salutò tutti e si sedette al tavolo. Pavel sedeva di fronte, tra lo zio e il cugino.
«Raissa Dmitrievna, buon anniversario!» disse Natalia, porgendo alla suocera un regalo splendidamente incartato. «Ti auguro salute, felicità e molti altri anni a venire.»
«Grazie, mia cara», rispose la suocera, accettando il pacco e mettendolo insieme agli altri regali.
Iniziò la solita chiacchierata. I parenti si scambiarono notizie, raccontarono eventi familiari e ricordarono le feste passate. Natalia partecipò alla conversazione, rispondendo alle domande sui suoi progetti di lavoro e di vacanza.
Quando furono servite le portate principali, Raisa Dmitrievna posò improvvisamente la forchetta e fissò la nuora con un’occhiata penetrante.
«È un vestito nuovo, Natalia?» chiese a voce abbastanza alta da attirare l’attenzione di tutto il tavolo.
«Sì, l’ho comprato apposta per l’occasione», rispose Natalia.
«Deve essere costoso, immagino?» insistette Raisa.
Natalia si sentì leggermente imbarazzata dalla domanda diretta.
«È un vestito normale. Entro limiti ragionevoli.»
«È solo che, sai,» la suocera si appoggiò allo schienale della sedia e la fissò, «una donna sposata dovrebbe vestirsi in modo più sobrio. Non così vistoso e provocante.»
Le sue parole furono abbastanza forti da essere udite da tutti al tavolo. La conversazione si spense; un’attenzione tesa si posò su di lei. Zia Zinaida annuì in segno di approvazione; la cugina Svetlana guardò Natalia con interesse.
Natalia sentì il sangue salirle alle guance. Il vestito era perfetto: lungo fino al ginocchio, collo alto, niente di rivelatore. Definirlo «provocatorio» era ingiusto.
«In che modo esattamente è provocante?» chiese Natalia con calma.
«Oh, l’impressione generale,» Raissa fece un gesto con la mano. «Troppo attillato, un colore troppo acceso. Una donna sposata deve pensare alla reputazione della famiglia.»
In quel momento, Pavel era assorto in una discussione sulla pesca con lo zio Nikolaj Vasil’evič e finse di non sentire la conversazione tra sua madre e sua moglie. Chiaramente non aveva alcuna intenzione di intervenire nel conflitto.
«Raissa Dmitrievna, è un vestito perfettamente normale», obiettò Natalia. «Non ci vedo niente di inappropriato.»
«Quindi», disse la suocera, rivolgendosi agli altri, «i giovani di oggi non sanno come presentarsi in buona società.»
Zia Zinaida intervenne:
«Raissa ha ragione. Allora le ragazze sapevano come vestirsi per le feste di famiglia. Ora indossano qualsiasi cosa.»
«E poi si chiedono perché gli uomini guardino dall’altra parte», aggiunse la cugina Svetlana, lanciando a Pavel un’occhiata significativa.
